Одним из основных направлений применения генной инженерии является устойчивость сельскохозяйственных растений к гербицидам. ГМ-растения будут устойчивы к гербицидам, которые убивают обычные растения. Использование гербицидов — это стратегия увеличения выхода продукта с конкретного участка земли. Фермеры заинтересованы в простых и дешевых способах уничтожения сорняков, потому что чем меньше сорняков на поле, тем больший урожай вы сможете вырастить.

В растениях обычно модифицировали устойчивость к нескольким гербицидам широкого спектра действия. Положительной стороной их использования является то, что гербициды широкого спектра действия позволяют уничтожать почти все виды сорняков. К основным гербицидам такого вида относят Раундап (глифосат) и Либерти (глюфосинат). Отметим, что компании, которые создают растения, устойчивые к гербицидам, — это компании, выпускающие гербицид, к которому эти растения устойчивы.

В действительности наши старые сельскохозяйственные растения также устойчивы к традиционным гербицидам, иначе их невозможно было бы применять. Однако традиционные гербициды, которые распыляют на растения, действуют только на определенные сорняки. Поэтому фермерам приходится применять несколько типов гербицидов в течение вегетационного сезона. Глифосат и глюфосинат можно использовать реже. Более того, они не накапливаются в окружающей среде, так как подвергаются биодеградации. Почему в прошлом не использовали гербициды широкого спектра действия, подвергающиеся биодеградации? Причина в том, что без генного модифицирования растения не будут устойчивы к этим гербицидам. Глифосат и глюфосинат убивают все зеленые растения, на которые попадают, включая сельскохозяйственные, если последние не обладают специально выработанной устойчивостью. Несколько лет назад о распылении Раундапа с самолета невозможно было даже подумать.

Ауткроссинг — это спонтанная миграция трансгена на другие виды, подвиды или сорта. Это может звучать невероятно, однако известно, что фрагмент ДНК способен мигрировать, и такие случаи уже были зарегистрированы. Биотехнологическая индустрия заверяет, что риск ауткроссинга преувеличен. Тем не менее недавнее обнаружение трансгена в дикой мексиканской кукурузе с новой силой всколыхнуло поутихшие было опасения. Научное сообщество обеспокоено потерей биологического разнообразия из-за содержания одних и тех же трансгенов в геноме всех родственных видов растений. При отсутствии генетического разнообразия сельскохозяйственные растения могут быть крайне уязвимы как виды и понесут катастрофические потери при появлении и воздействии нового патогена. Противники данной технологии также отмечают, что ауткроссинг гена устойчивости к гербициду на дикие популяции может привести к образованию суперсорняков, которые будет очень трудно контролировать.

В пищевых растениях обнаружение трансгенов в генетически немодифицированных растениях действительно расстраивает людей, хотя однозначного риска для здоровья человека не было выявлено. Общество подозрительно, и люди хотят знать, что они едят. В нескольких случаях трансгены были обнаружены в растениях, продававшихся как генетически немодифицированные. Сельскохозяйственные компании, распространяющие эти растения, понесли значительные убытки. Обеспокоенность небрежным или подпольным распространением ГМ-растений привела к более строгому контролю над ГМ продукцией, особенно в Европе. В США, если эти растения были однажды одобрены, они больше не являются объектом дополнительного наблюдения и изучения.